Ahmet Taner Kışlalı 10 Temmuz 1939 yılında Tokat Zile’de doğmuştur. Kardeşleri eğitim için İstanbul Galatasaray Lisesine giderken ailesi Ahmet Taner Kışlalının yanlarında kalmasını istedi. İlkokulu annesinin sınıfında okudu. Daha sonra Kilis Ortaokulu ve Kabataş Erkek Lisesinde eğitim gördü. Lisans eğitimi için ise Ankara’ya gitti.
Ankara Üniversitesi Siyasal Bilimler Fakültesine başlayan Kışlalı Yenigün Gazetesinde de spor muhabirliği yapmaktaydı. Başarılı iş yaşamı onun gazetede terfi almasını ve yazı işleri müdürlüğüne getirilmesini sağladı.
Fransız bursu aldı ve Paris Hukuk Fakültesinde doktora tezini tamamladı. Doktora yaparken Fransa’da tanıştığı ilk eşi Nilgün Hanım ile evlendi.
Ahmet Taner Kışlalı 1972 yılına kadar Hacettepe Üniversitesi Siyaset Sosyoloji alanında öğretim görevlisi olarak çalıştı. Askere gitti ve döndükten sonra görevine devam etmedi.
Yankı dergisinin yayın döneminde büyük rol oynadı. Bu yıllarda Bülent Ecevit ile tanıştı 1977 yılında CHP milletvekili seçildi.
Aynı yıl Kültür Bakanı oldu. 12 Eylül’den sonra Özal Hükümetinin gelmesi ile birlikte tekrar üniversiteye döndü Hacettepe Üniversitesi İletişim Fakültesinde Siyaset dersleri verdi. Geçirdiği bir trafik kazasında eşi Nilgün Kışlalı’yı kaybetti.
1991 yılında Cumhuriyet Gazetesinde Haftaya Bakış isimli köşede yazarlık yapmaya başladı. Birçok derneğe konuşmacı olarak katıldı.
1997 yılında ikinci evliliğini yaptı. Ahmet Taner Kışlalı 21 Ekim 1999 Perşembe günü sabah saatlerinde evinin önünde bombalı saldırıya uğrayarak yaşamını yitirdi.
